随着智慧城市、物联网、无人驾驶、AR、VR的爆发，智能传感器作为系统中的感知层，是数据收集的基础，其功能和重要性已经远远超越了我们对传感器的最初理解，它不仅仅是一个电子元器件，而是人工智能领域不可或缺的感知器官——“双眼”。2016年 7 月起，芝加哥就决定开始在市区内路灯上安装 500 个传感器，它能通过测量温度、大气压力、光线以及空气中气体的比例来了解城市交通和污染等情况。
但这既昂贵又耗时。人们似乎忘了，一些现有的基础设施就能够作为传感器，比如光缆。
它们埋在地下 6 英寸，能够精确侦测出地面上人们驾驶、骑车和步行时产生的独特震动。通常这些读数被当成噪声滤除掉，因为通常来说，电缆的主要作用是输送信息。
而旧金山的 Stamen 设计公司则意识到这种噪音是追踪车辆和人员的一种方式。他们利用斯坦福大学校园地底下收集而来的光缆数据绘制了一张图，清楚地显示出地表的振动频率和延续时间。
“如果将噪音视为信号，我们就可以测量普锐斯和斯巴鲁之间的差异”，Stamen 团队的成员 Rodenbeck 说，光缆的精度非常高，能够区分两种类型的汽车，“甚至能检测出车里有多少人”。
“我们一不小心就有了这个巨大的测量网络，我被这个想法迷住了”，Rodenbeck 说。
这个数据可视化项目被称为“Big Glass Microphone”，光缆以一个不对称的数字“8”布局在斯坦福大学地底下，总长 3 英里。Stamen 则截取了这段光缆收集来的 10 分钟振动信息制成了一幅可交互信息图。
从 Stamen 制作的图上来看，振动波长更大的是汽车，小的是自行车和行人，还有连续不变的波长是学校内的喷泉。
这段光缆原本是斯坦福勘探开发项目的一部分，科学家们正在使用它们检测地震活动，从而创建 3D 和 4D 图像的地震回波声音图像。
但显然，光缆在感知与探测方面的作用又得到了一些补充。它的实现意味着，美国 3500 万英里光缆的功能早已超越传输信息的功能了。
这对于城市的意义重大。这个数据可视化项目还会于 2018 年在英国 Victoria & Albert 博物馆展出。
实际上，能作为传感器的已有设施还不仅限于光缆。
比如，利用手机信号塔收集的数据能够了解当地的天气湿度。因为手机与附近信号塔通信所需时间与空气中的水分直接相关。
无疑，这种让基础设施“不务正业”的方式为不少城市智能化提供了一些新思路，但传感器技术本身也带来了关于隐私问题的争议。
“这既惊人又可怕”，Rodenbeck 说，“这几天我常感到眩晕。它开辟了一系列新的可能性，包括积极的和消极的。”
